Schéma du développement durable : à la confluence de trois préoccupations, dites « les trois piliers du développement durable ».

Le développement durable répond aux besoins des générations du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs.

La définition classique du développement durable provient du rapport Brundtland de la Commission mondiale sur l´environnement et le développement. Ce rapport rappelle le propos prêté à Antoine de Saint-Exupéry : « Nous n´héritons pas de la Terre de nos ancêtres, nous l´empruntons à nos enfants ». Ce rapport insiste sur la nécessité de protéger la diversité des gènes, des espèces et de l´ensemble des écosystèmes naturels terrestres et aquatiques, et ce, notamment, par des mesures de protection de la qualité de l´environnement, par la restauration, l´aménagement et le maintien des habitats essentiels aux espèces ainsi que par une gestion durable de l´utilisation des populations animales et végétales exploitées.
 
Cette préservation de l´environnement doit être accompagnée de la « satisfaction des besoins essentiels en ce qui concerne l´emploi, l´alimentation, l´énergie, l´eau, la salubrité ». Cela étant, on se heurte à une difficulté, qui est de définir ce que sont les besoins des générations présentes, et ce que seront les besoins des générations futures. On pourrait retenir par exemple les besoins élémentaires pour se nourrir, se loger, et se déplacer.

Si tous les États de la planète adoptent 'l´American Way Of Life', qui consomme près du quart des ressources de la Terre pour 7 % de la population, il faudrait 5 ou 6 planètes.

Et si tous les habitants de la planète vivaient avec le même train de vie que la moyenne française, ce ne sont pas moins de 3 Terres qui seraient nécessaires.

Comme l’a rappelé la France lors du Sommet mondial de Johannesbourg en septembre 2002, le développement durable appelle un changement de comportement de chacun (citoyens, entreprises, collectivités territoriales, gouvernements, institutions internationales) face aux menaces qui pèsent sur les hommes et la planète (inégalités sociales, risques industriels et sanitaires, changements climatiques, perte de biodiversité...). Autrement dit, il s´agit d´affirmer une double identité :
- dans l´espace : chaque habitant de la terre a le même droit humain aux ressources ;
- dans le temps : nous avons le droit d´utiliser les ressources de la Terre mais le devoir d´en assurer la pérennité pour les générations à venir.